The Political Economy of Land Governance in Brazil: Interests, Institutions, and Reforms

With the return to democracy in 1985, new possibilities emerged in Brazil for addressing widespread irregularity, weak administrative capacity, and high concentrations of land ownership, but recent changes in land governance have largely been driven by changes in the structure of the Brazilian economy and by shifts in the state’s economic objectives. This article traces the evolution and implementation of land governance in Brazil, linking institutional and legal changes to broader moments of political and economic transformation. By taking a broad but nuanced approach that considers the interrelationship between economic and political factors, the article demonstrates that separate treatments of social, political, and economic drivers of land governance provide incomplete narratives and overlook structural conditions necessary for policy reform and implementation. This approach is critical for understanding how contemporary land governance, exemplified by Brazil’s 2017 Land Regularization Law, has become an instrument for macroeconomic management, market expansion, and financialization in both cities and the countryside. Con el retorno a la democracia en 1985, surgieron en Brasil nuevas posibilidades para abordar la generalizada irregularidad, la limitada capacidad administrativa y la elevada concentración de la propiedad de la tierra. Sin embargo, los cambios recientes en la gobernanza de la tierra han estado impulsados, en gran medida, por transformaciones en la estructura de la economía brasileña y por modificaciones en los objetivos económicos del Estado. Este artículo analiza la evolución y la implementación de la gobernanza de la tierra en Brasil, vinculando los cambios institucionales y jurídicos con procesos más amplios de transformación política y económica. Mediante un enfoque amplio, aunque matizado, que considera la interrelación entre los factores económicos y políticos, el artículo demuestra que los análisis separados de los factores sociales, políticos y económicos que impulsan la gobernanza de la tierra ofrecen interpretaciones incompletas y pasan por alto las condiciones estructurales necesarias para la reforma y la implementación de políticas públicas. Este enfoque resulta fundamental para comprender cómo la gobernanza contemporánea de la tierra, ejemplificada por la Ley de Regularización de Tierras de Brasil de 2017, se ha convertido en un instrumento de gestión macroeconómica, expansión de los mercados y financiarización, tanto en las ciudades como en las zonas rurales.