Dealing with Complexity in Civil War: A Genealogical Approach to Understanding Armed Groups

In protracted conflicts, armed groups frequently fragment, re-emerge, or transform their own identities. Due to this complexity, observers frequently agglutinate armed groups into categories that may do poor justice to their current identity, generating flawed labels and mistaken empirical expectations. In this article, we argue that current characterisations of post-2016 Colombian conflict are a prime example of this distortion. We introduce what we call a “genealogical approach” to study multiparty and fragmented civil wars. Our approach entails tracing armed groups across four dimensions: ideological lineage, organisational lineage, social networks composition, and patterns of violence. Rather than freezing groups into static snapshots, this framework allows researchers to track how continuities and ruptures manifest empirically over time. Drawing on published research on Colombia, we show that this approach provides robust answers to long-standing puzzles on matters such as group survival, patterns of violence, and fragmentation. We conclude that accurate descriptions of the armed landscape are not merely an analytical exercise, but a precondition for any meaningful peacebuilding strategy. En conflictos prolongados, los grupos armados suelen fragmentarse, re-aparecer, o transformar su identidad. Debido a esta complejidad, frecuentemente los analistas aglutinan a estos grupos armados en categorías que no siempre reflejan su identidad, generando categorizaciones defectuosas y expectativas empíricas erróneas. En este artículo, argumentamos que las caracterizaciones actuales del conflicto colombiano post-2016 son un ejemplo clásico de estas distorsiones. También introducimos el concepto de “aproximación genealógica” para el estudio de guerras civiles fragmentadas y con múltiples actores. Nuestra aproximación se basa en el rastreo de la trayectoria de los grupos armados en cuatro dimensiones: herencias ideológicas, herencias organizativas, configuración de redes sociales, y patrones de violencia. En lugar de congelar a los grupos en una imagen estática, este marco permite a los investigadores rastrear la manera en que las continuidades y rupturas en la trayectoria de estos grupos se manifiestan en el tiempo. Basados en investigaciones disponibles sobre Colombia, buscamos demostrar cómo esta aproximación provee respuestas robustas a importantes preguntas sobre la supervivencia de los grupos armados, sus patrones de violencia, y sus procesos de fragmentación. En conclusión, afirmamos que una descripción adecuada de la guerra no es sencillamente un ejercicio analítico, sino una precondición para cualquier estrategia seria de construcción de paz.