Un totémisme enfantin ?

À partir d’une enquête articulant des observations en contexte scolaire, des entretiens avec des parents et des questionnaires adressés aux enfants à partir d’un jeu de carte, l’article met en évidence le rôle que jouent les figures symboliques représentant des animaux dans la prime-socialisation enfantine (3-6 ans). Dans un premier temps, je reviens sur la manière dont la notion de totémisme a permis d’analyser les usages symboliques des espèces animales pour penser des catégories sociales, chez des auteurs tels qu’Émile Durkheim, Claude Lévi-Strauss et Philippe Descola. L’article revient ensuite sur la manière donc ces questionnements peuvent se voir adaptés à l’étude des représentations enfantines, afin de comprendre les usages symboliques élémentaires des animaux. J’explicite alors les méthodes employées pour enquêter sur la genèse des modalités enfantines d’appréhension des animaux. Enfin, l’article reprend les résultats de cette recherche, qui mettent en lumière la façon dont les différences entre animaux peuvent servir aux enfants à penser des différences sociales et à intérioriser des dispositions associées à leur position dans différents rapports sociaux, de genre et de classe. Ce faisant, leurs pratiques ludiques impliquant la mise en scène ou l’imitation de comportements animaux, ou l’expression d’un vif intérêt pour différents types d’animaux, peuvent ainsi constituer des vecteurs indirects d’apprentissage de leur place dans le monde social.