The Royal Typographic Sublime: Discourse on Movable Type in Early Modern Korea (1392–1910)

Abstract: This article explores discourse on movable type during the Chosŏn dynasty (1392–1910). The Chosŏn court engaged in typecasting and utilized typography alongside woodblock printing and manuscript as technologies of book production. While general elite opinion tended to favor woodblock printing, the court produced a celebratory, propagandistic discourse, reminiscent of the technological sublime, that framed movable type as a treasure connecting typography, king, and country as one strategy for legitimating the state. This symbolic connection was circulated in the form of “cast type postfaces” ( chuja pal 鑄字跋) or “truths of cast type” ( chuja sasil 鑄字事實) that praised the various fonts, such as the Kabin type ( Kabin cha 甲寅字), created by the court with the aim of modulating the reception of printing technology as well as the products thereof. Ultimately, the discourse on the typographic sublime contained within the postfaces resulted in the creation of a limited narrative of typography in Korea that served the purposes of the state and reinforced the use of movable type in Chosŏn. Abstract (Lang. Korean): 본 논문은 주자(鑄字) 또는 활자(活字)에 대한 조선시대 담론을 분석한다. 조선 조정은 활자를 주조하였고, 책을 만드는 기술로 목판인쇄와 필사에 더불어 활자를 이용했다. 대부분의 상류층은 목판인쇄를 선호하였으나, 조선 조정은 활자 기술을 찬양하고 선전하여 마치 “기술적 숭고” (technological sublime)를 떠올리게 하는 담론을 생산했다. 이 담론은 활자 기술을 활판 인쇄술, 왕실, 국가를 연결해 주는 보물로 규정하고 국가를 정당화하는 하나의 전략으로 활용했다. 이 상징적 담론은 조정이 주조한 갑인자 등의 활자체(font)를 칭송하는 주자발이나 주자사실로 유통되었는데, 이러한 발문은 조선 조정이 인쇄 기술과 그 생산물인 책의 수용을 조정하는 데에 목적을 두었다. 결과적으로 이러한 발문이 내포하는 “활판술적 숭고” (typographic sublime)는 한반도에 활자에 대한 제한적인 서사를 탄생시켜 국가의 목적을 달성함과 동시에 조선에서의 활자 사용을 강화시켰다.