Hooked on a Feeling: A Computational Approach Towards Understanding Songwriting as Cultural Memory

This paper presents a computational framework for analyzing how popular songwriting encodes and reflects cultural memory across seven decades. Using a corpus of 353 Grammy Song of the Year nominees from 1960 to 2025, this study employs a triangulated methodology combining sentiment analysis, lexical structure examination, and musicological feature analysis to trace systematic shifts in songwriting craft. The findings reveal a pronounced affective inversion: the lyrical optimism that peaked in the 1980s has given way to sustained pessimism in the 2010s and 2020s. This emotional shift is accompanied by measurable structural transformations, including increased lexical complexity, declining adherence to grammatical conventions, and heightened emphasis on repetitive hooks designed for viral memorability. Concurrently, analysis of sonic features demonstrates a migration towards high-energy, electronically produced soundscapes. By integrating digital humanities methods with close reading of case studies, this research demonstrates how peer-curated popular music serves as a quantifiable archive of generational sentiment, linguistic evolution, and cultural zeitgeist. The study contributes a replicable mixed-methods approach for understanding songwriting as both artistic craft and cultural artifact, offering insights into how popular music adapts to and reflects the emotional and linguistic landscape of its time. Cet article propose un cadre computationnel pour analyser la manière dont l’écriture de chansons populaires encode et reflète la mémoire culturelle au cours de sept décennies. En utilisant un corpus de 353 titres nommés pour le Grammy de la chanson de l’année entre 1960 et 2025, cette étude adopte une méthodologie triangulée combinant analyse de sentiment, examen de la structure lexicale et analyse de caractéristiques musicologiques afin de retracer les évolutions systématiques de l’artisanat d’écriture musicale. Les résultats révèlent une inversion affective marquée : l’optimisme lyrique ayant atteint son apogée dans les années 1980 a cédé la place à un pessimisme durable dans les années 2010 et 2020. Ce basculement émotionnel s’accompagne de transformations structurelles mesurables, notamment une complexification lexicale accrue, une diminution de l’adhésion aux conventions grammaticales et une insistance renforcée sur des refrains répétitifs conçus pour favoriser la mémorabilité virale. Parallèlement, l’analyse des caractéristiques sonores met en évidence une migration vers des paysages sonores énergétiques, produits électroniquement. En intégrant des méthodes propres aux humanités numériques à une lecture rapprochée d’études de cas, cette recherche démontre comment la musique populaire choisie par les pairs fonctionne comme une archive quantifiable du sentiment générationnel, de l’évolution linguistique et de l’esprit culturel d’une époque. L’étude propose une approche reproductible, fondée sur des méthodes mixtes, pour comprendre la création de chansons à la fois comme un artisanat artistique et comme un artefact culturel, offrant ainsi des perspectives sur la manière dont la musique populaire s’adapte et reflète le paysage émotionnel et linguistique de son époque.