Stuck in the Law

Abstract This article describes the migratory experience of Merule, an undocumented Nigerian citizen living at the centre of two different but complementary rules regulating migration to Italy. He entered the country legally but fell into irregularity three years later. In 2020, he enrolled in a state-led regularisation programme. Merule's situation uncovers some paradoxical effects of the Italian migration regime, which appear absurd to those stuck in it. First, the path to legal status demands informal or illegal practices and false declarations about one's condition. Second, bureaucracy works as governance at a distance, exacerbating applicants’ suffering and anxiety. Third, a legal pathway designed to last only a few months results in a years-long wait, which places applicants in legal limbo with reduced space for individual agency. Résumé Cet article décrit l'expérience migratoire de Merule, un citoyen de Niger sans papiers qui vit au centre de deux règlements différents mais complémentaires concernant la migration en Italie. Merule est entré au pays légalement mais, trois ans plus tard, il se trouve dans une situation irrégulière. En 2020, il s'inscrit à un programme de régularisation mené par l’État. La situation de Merule révèle quelques conséquences paradoxales du régime italien de migration dont l'absurdité est reconnue par ceux qui sont dedans. Tout d'abord, le chemin vers le statut légal nécessite des pratiques informelles ou illégales ainsi que des déclarations fausses concernant sa condition. Deuxièmement, la bureaucratie fonctionne comme un processus de gouvernance en distanciel, dont les effets augmentent la souffrance et l'angoisse des candidats. Troisièmement, un processus légal, qui a été conçu à durer quelques mois, résulte dans un délai de plusieurs années. En attendant une décision, les candidats sont coincés du point de vue légal avec très peu de marge pour l'agentivité individuelle.