A Reformist Mirage? The Service des Centres Sociaux (1955-62) and the Algeria that Never Was

Abstract: The case study of the Service des Centres Sociaux , an ambitious reform project initiated by Germaine Tillion during the Algerian War, offers a tantalizing glimpse of a path not taken: a belated attempt to overhaul colonialism from within. The Centres Sociaux were established in 1955 to finally fulfil the promises the colonial administration had failed to keep in prior decades, remedying the catastrophic underinvestment in education in French Algeria. As a photograph of several dozen young trainee employees from Algeria's European, Jewish, and Muslim communities shows, the Centres Sociaux represented a shared project of building a more equitable Algeria in the face of violence, torture, and brutal repression. Might such a project have succeeded, and if so, under what conditions? Résumé: L'étude de cas du Service des Centres Sociaux , un ambitieux projet de réforme lancé par Germaine Tillion pendant la guerre d'Algérie, offre un aperçu fascinant sur un chemin non-emprunté : une tentative tardive de réformer le colonialisme au sein même du système. Les Centres Sociaux ont été créés en 1955 afin de tenir enfin les promesses que l'administration coloniale n'avait pas tenues au cours des décennies précédentes, remédiant ainsi au sous-investissement catastrophique dans l'éducation en Algérie française. Comme le montre une photographie de plusieurs dizaines de jeunes employés stagiaires issus des communautés européenne, juive et musulmane d'Algérie, les Centres Sociaux représentaient un projet commun visant à construire une Algérie plus équitable face à la violence, à la torture et à la répression brutale. Un tel projet aurait-il pu réussir, et si oui, dans quelles conditions ?