Clinical characteristics and outcomes of Rickettsia japonica infection: A retrospective case series of five patients

To characterize the clinical manifestations of Rickettsia japonica ( R. japonica ) infection and to generate evidence facilitating early diagnosis and targeted treatment. We retrospectively reviewed the clinical data of five patients with R. japonica infection who were treated in the Emergency Department, Xiling Campus, Yichang Central People's Hospital, between January 2023 and December 2024. All patients were residents of Yichang City, Hubei Province, aged 58–70 years, and 80% (4/5) were farmers. The onset of illness occurred exclusively between May and September, and all patients reported a definite history of outdoor exposure. The predominant clinical manifestations were fever, rash, and eschar. Laboratory findings revealed thrombocytopenia, elevated aspartate aminotransferase (AST) and creatine kinase (CK), as well as increased inflammatory markers including C-reactive protein (CRP), procalcitonin (PCT), and interleukin-6 (IL-6). R. japonica nucleic acid was detected in all patients by metagenomic next-generation sequencing (mNGS) of blood samples. Three patients initially received empirical doxycycline therapy, which was subsequently adjusted to a standard regimen after diagnostic confirmation. Defervescence occurred at a median of two days (range, 1–7 days), followed by gradual resolution of rash and alleviation of systemic symptoms. All patients achieved complete clinical recovery and were discharged without complications. This study highlights the importance of heightened clinical awareness of R. japonica infection, emphasizing the integration of epidemiological context with hallmark clinical features – particularly fever, rash, and eschar – during peak transmission seasons in endemic areas. Early recognition allows the timely initiation of doxycycline therapy, which is essential for achieving favorable outcomes. Moreover, metagenomic next-generation sequencing (mNGS) provides the definitive identification of pathogens and guides targeted antimicrobial therapy. Caracterizar las manifestaciones clínicas de la infección por Rickettsia japonica ( R. japonica ) y generar evidencia que facilite el diagnóstico temprano y el tratamiento dirigido. Se analizaron retrospectivamente los datos clínicos de cinco pacientes con infección por R. japonica atendidos en el Departamento de Emergencias del Campus Xiling del Hospital Central de Yichang, entre enero de 2023 y diciembre de 2024. Todos los pacientes eran residentes de la ciudad de Yichang, provincia de Hubei, con edades comprendidas entre 58 y 70 años; el 80% (4/5) eran agricultores. El inicio de la enfermedad ocurrió exclusivamente entre mayo y septiembre, y todos los pacientes referían antecedentes claros de exposición al aire libre. Las manifestaciones clínicas predominantes fueron fiebre, exantema y escara. Los hallazgos de laboratorio mostraron trombocitopenia, elevación de aspartato aminotransferasa (AST) y creatina quinasa (CK), así como aumento de marcadores inflamatorios, incluyendo proteína C reactiva (PCR), procalcitonina (PCT) e interleucina-6 (IL-6). Tres pacientes recibieron inicialmente tratamiento empírico con doxiciclina, el cual se ajustó posteriormente a un régimen estándar tras la confirmación diagnóstica. La defervescencia se alcanzó a una mediana de dos días (rango: 1–7 días), seguida de la resolución gradual del exantema y la mejora de los síntomas sistémicos. Todos los pacientes lograron recuperación clínica completa y fueron dados de alta sin complicaciones. Este estudio resalta la importancia de una mayor conciencia clínica sobre la infección por R. japonica , integrando el contexto epidemiológico con las características clínicas distintivas—especialmente fiebre, exantema y escara—durante las temporadas de máxima transmisión en áreas endémicas. El reconocimiento temprano permite la iniciación oportuna de la terapia con doxiciclina, fundamental para alcanzar resultados favorables. Además, la secuenciación metagenómica de nueva generación (mNGS) permite la identificación definitiva de los patógenos y guía la terapia antimicrobiana dirigida.