Une géographie d’encre et de plomb

Entre le Consulat et l’Empire, dans un contexte de transformation institutionnelle des savoirs (réforme de l’Institut national en 1803, création de l’Université entre 1806 et 1808, etc.), une véritable guerre éditoriale oppose éditeurs et auteurs d’ouvrages de géographie, guerre qui aboutit à un procès entre, d’un côté, un homme fort de la librairie parisienne, Jean-Gabriel Dentu, de l’autre, une personnalité montante du monde des géographes, Conrad Malte-Brun. Derrière la question de la propriété intellectuelle qui justifie pour Dentu le recours à la justice, ce procès dévoile une lutte plus profonde concernant autant la définition des contours épistémologiques et méthodologiques de la géographie que la légitimité du statut de géographe. Un des enjeux du conflit se joue en grande partie sur le terrain des traductions d’ouvrages de géographie anglais, posant ainsi la question des conditions d’émergence par le marché du livre d’une géographie française au début du xix e siècle en dehors des grandes institutions scientifiques ou pédagogiques consacrées par l’État.