La valeur des choses

Il est bien connu que, sous l’impulsion de l’économie politique, la notion de « valeur » a subi des transformations profondes dans l’Europe du xix e siècle. Qu’en était-il en Chine et dans le monde sinophone à la même période ? Comment la perception de la valeur des choses y a-t-elle évolué ? À l’instar de la notion même d’« économie », celle de valeur – entendue ici comme critère sous-jacent à un ordre de grandeurs matériels et symbolique – a subi des changements avec les bouleversements sociaux et politiques du xix e et début du xx e siècles. En me concentrant sur un groupe de savants et de responsables politiques chinois entre les années 1820 et 1900, je tente de comprendre le rapport entre leurs notions de valeur et leurs projets sociaux et politiques. Le point de départ de cette réflexion, heuristique, sera la distinction d’origine smithienne entre « valeur d’échange » et « valeur d’usage », dont les premières formulations en chinois remontent à cette période. En explorant deux débats sur la monnaie, l’un dans les années 1830 et 1840 et l’autre au début de 1900, ainsi que la tentative d’établir une nouvelle science, la « matérologie », je montrerai comment les différentes notions de « valeur » laissent entrevoir des projets sociaux et politiques qui marqueraient le xx e siècle chinois.