Bridging the gap between ethics education and clinical practice: Assessing determinants of ethical awareness among Nigerian nursing students

Ethical awareness is fundamental to nursing and midwifery practice, influencing how students recognize and respond to ethical dilemmas in clinical settings. While ethics is well covered in nursing curricula, gaps often remain between theoretical knowledge and practical application. This study aimed to assess the levels of ethical knowledge, perception, and awareness among undergraduate nursing and midwifery students at Babcock University, Nigeria, and to examine the relationships among these constructs. A descriptive cross-sectional design was employed. A total of 206 undergraduate nursing and midwifery students were surveyed using a structured, self-administered questionnaire. Data were analyzed using descriptive statistics, correlation analysis, and regression models to determine associations between ethical knowledge, perception, and awareness. Most students demonstrated high knowledge of general ethical principles, with nearly all respondents familiar with patient rights and informed consent. Positive perceptions of ethics were more strongly correlated with ethical awareness ( r = 0.42, p < .001) than knowledge alone ( r = 0.29, p < .001). Regression analysis confirmed perception as a stronger predictor of ethical awareness. Furthermore, senior-level students with greater clinical exposure had significantly higher ethical awareness. While gender was reported in the demographics (87.4% female, 12.6% male), no statistical test demonstrated gender as a determinant of awareness. The findings highlight that while factual knowledge of ethics is strong, students' perceptions and experiential learning play a more decisive role in shaping ethical awareness. Ethics education should therefore emphasize reflective, practice-based, and culturally sensitive approaches to better prepare students for complex clinical decision-making. La conciencia ética es fundamental en la práctica de enfermería y partería, ya que influye en cómo los estudiantes reconocen y responden a los dilemas éticos en los entornos clínicos. Aunque la ética está ampliamente cubierta en los planes de estudio de enfermería, suelen existir brechas entre el conocimiento teórico y la aplicación práctica. Este estudio tuvo como objetivo evaluar los niveles de conocimiento, percepción y conciencia ética entre estudiantes de licenciatura en enfermería y partería de la Universidad Babcock, Nigeria, y examinar las relaciones entre estos constructos. Se empleó un diseño descriptivo transversal. Un total de 206 estudiantes de licenciatura en enfermería y partería fueron encuestados mediante un cuestionario estructurado y autoadministrado. Los datos se analizaron utilizando estadística descriptiva, análisis de correlación y modelos de regresión para determinar asociaciones entre conocimiento, percepción y conciencia ética. La mayoría de los estudiantes demostró un alto conocimiento de los principios éticos generales, con casi todos los encuestados familiarizados con los derechos del paciente y el consentimiento informado. Las percepciones positivas sobre la ética se correlacionaron más fuertemente con la conciencia ética ( r = 0.42, p < .001) que el conocimiento por sí solo ( r = 0.29, p < .001). El análisis de regresión confirmó la percepción como un predictor más fuerte de la conciencia ética. Además, los estudiantes de niveles avanzados con mayor exposición clínica presentaron una conciencia ética significativamente más alta. Aunque el género se reportó en la demografía (87.4% mujeres, 12.6% hombres), ninguna prueba estadística mostró al género como determinante de la conciencia. Los hallazgos destacan que, si bien el conocimiento factual de la ética es sólido, las percepciones de los estudiantes y el aprendizaje experiencial desempeñan un papel más decisivo en la formación de la conciencia ética. Por lo tanto, la educación en ética debe enfatizar enfoques reflexivos, prácticos y culturalmente sensibles para preparar mejor a los estudiantes frente a la toma de decisiones clínicas complejas.