Les coolies du Consul : Paul Claudel et le recrutement de la main-d’œuvre chinoise pour les colonies françaises de l'océan Indien Occidental (Madagascar et La Réunion) au début du XXe siècle

Abstract Les fonctions commerciales dévolues aux consuls sont l'objet d'un regain d'intérêt de la part des historiens. Les travaux de Ferry de Goey (1959–2018) soulignent combien l'activité de ces agents contribue, au XIXe siècle, à l'expansion du capitalisme occidental et à la consolidation des empires coloniaux. Les études consacrées aux fonctions assumées par les consuls dans le commerce très particulier du recrutement de main-d’œuvre au profit de l'empire colonial français, au tournant du XXe siècle, demeurent particulièrement rares, en dépit de scandales souvent retentissants. Le long des côtes chinoises, dans les ports « ouverts » au commerce étranger après 1842, les excès du coolie trade éclairent assez nettement l'intervention des consuls français, à la fois comme pourvoyeurs d'informations, lobbyistes auprès des autorités locales, arbitres et juges des nombreux conflits suscités par les modalités de ce commerce très particulier. Nous nous proposons de revenir sur cette facette de l'intermédiation marchande assumée par les consuls en Chine, au travers d'un cas particulier, celui de Paul Claudel (1868–1955) en poste à Fuzhou depuis 1899. On évoquera d'abord la place des « affaires d’émigration » dans la fonction commerciale des consuls français en Chine depuis le milieu du XIXe jusqu'au début du XXe siècle, époque à laquelle Claudel est sollicité pour aider à l'organisation de ce type d'opérations. Nous examinerons ensuite les activités du jeune consul à Fuzhou en rapport avec l’émigration des coolies en nous penchant plus spécialement sur son intervention dans l'organisation des recrutements de main-d’œuvre chinoise destinées aux colonies françaises de l'océan Indien Occidental (Madagascar et La Réunion).