Le colporteur, le réformateur et la police. Les évolutions et la régulation du commerce ambulant en Grande-Bretagne (années 1860–années 1940)

La période allant des années 1860 aux années 1940 est souvent associée à la disparition du colportage du fait de l’urbanisation des sociétés européennes et de l’essor des petits magasins. Cette thèse s’inscrit dans la continuité de travaux cherchant à relativiser ce déclin. Elle montre que le nombre de vendeurs itinérants ne décline pas avant les années 1930. Les colporteurs répondent à une demande multiforme, ne se résumant pas aux produits bon marché. L’essor du tourisme et l’urbanisation encouragent, en outre, la vente de rue. Le colportage participe donc du dynamisme commercial de la Grande-Bretagne contemporaine. Du point de vue de l’histoire du travail, la vente itinérante sert parfois de filet de sécurité aux travailleurs pauvres durant les périodes de chômage, s’insérant dans l’économie d’expédients des classes populaires. D’autres individus font de cette activité leur profession principale, et en tirent un bon profit, comme les credit drapers. Ce travail s’insère enfin dans l’histoire des migrations : le colportage est populaire chez les migrants saisonniers et est également une stratégie pour s’insérer sur le marché du travail britannique en vue d’une installation permanente. La thèse étudie ensuite la régulation et l’encadrement policier du colportage. Elle contribue ainsi à l’histoire de la construction de l’Etat et des politiques publiques. Les autorités britanniques tentent à la fois d’encourager et de contrôler la vente itinérante. Elle est vue comme alternative à l’assistance publique par les Libéraux de la fin du XIXe siècle, mais est également perçue comme un danger potentiel, car elle est souvent comparée au vagabondage. Au niveau municipal, l’idée que le colportage doit être un filet de sécurité pour les pauvres est controversée : les problèmes de compétition, de travail des enfants, les soucis d’hygiène ou d’obstructions des voies publiques poussent les autorités locales à l’encadrer. La peur du vagabondage disparaît après 1914. Cependant, la Grande-Bretagne opère un tournant protectionniste et adopte des lois anti-migratoires. Si, au niveau local, l’encadrement des colporteurs se fait de plus en plus strict, les lois nationales du XIXe siècle deviennent anachroniques, notamment face à la diffusion de nouveaux moyens de transport. La Seconde Guerre mondiale vient enfin refondre cet appareil législatif dans le cadre d’une économie contrôlée par l’État. Après 1945, l’idéal du colportage servant de filet de sécurité aux travailleurs pauvres a quasiment disparu. Cette thèse dégage les grandes lignes de l’évolution du colportage et de sa régulation. Elle fait un panorama des différents groupes s’y adonnant et porte une attention particulière aux catégories de genre, aux processus de racialisation et aux conditions socio-économiques des individus. Un panel de sources varié est mobilisé: sources administratives et policières, presse, recensement, mais aussi sources généalogiques, sources publiées et autobiographies.