Song and sea in the Middle English Bestiary: the chapter on the siren

The chapter on the siren in the Middle English Bestiary is remarkable for its change in perspective in the description of what happens when the sailors encounter the sirens. On hearing the voice of the sirens, which receives a focused description, sailors fall asleep, in line with the traditional narrative, and their boat, no longer being steered, is shipwrecked. According to this new representation, the sirens do not take advantage of the sailors’ drowsiness to approach the ship or climb aboard. They do not either assault or devour the sailors. The role played by the sirens is limited, although the outcome of their luring of the sailors by singing proves fatal not only for the men on board, but also for the ship, which is unrecoverably lost. Both the images of the shipwreck and the eddy where the boat sinks are unique in the bestiaries, but have a number of parallels worthy of investigation. Finally, the importance attributed to the sunken vessel is emblematic of the mercantile ideological scheme that prevailed in thirteenth century England. Apparently, the primary importance of ships and merchant trading superseded all other considerations. Il capitolo dedicato alla sirena nel Bestiario medio inglese si caratterizza per un cambio di prospettiva nella narrazione di quanto accade quando i marinai cadono in sonno se la loro nave ha la ventura di imbattersi nelle sirene. Ascoltando il canto delle sirene, che è descritto con cura, secondo la tradizionale narrazione, i marinai si addormentano e la loro nave non più governata fa naufragio. Secondo questa nuova rappresentazione, le sirene non si avvicinano alla nave né salgono a bordo; non assalgono né divorano i marinai. Il loro ruolo è limitato benché il loro canto risulti fatale non solo per gli uomini a bordo ma anche per la nave, irrimediabilmente perduta. L’immagine del naufragio e del vortice che risucchia la nave non hanno confronti nei bestiari, ma presentano una serie di parallelismi in altre fonti. L’importanza attribuita alla imbarcazione che fa naufragio è emblematica dello spirito mercantile che regnava nell’Inghilterra del XIII secolo.