Tracing change through different text types and genres: successes and challenges

Abstract In this article I begin by presenting some examples from Early-Modern French of how, using a large multi-genre database (Frantext), it is possible to track the spread of change and how it embeds across different genres (the genres in Frantext ranging from correspondence and first-person travel narratives to essays and poetry). These case studies allow us to explore a number of questions, including which changes seem to diffuse “from above” and which rather come “from below”; and which textual sources best reflect “authentic” usage or indeed are closest to reflecting spoken usage. They also raise questions as to whether it is possible to create a continuum of genres with those that are more “progressive” or are early adopters of change at one end, and those which are more resistant to change at the other. I then discuss some of the challenges surrounding this work, including the theorization (or lack of theorization) of text types and genres in various corpora and the privileging of other factors when they are elaborated. Consequently, there is currently a lack of comparability between different corpora in the way they categorize and calibrate different text types and genres. Résumé Dans cet article, je commence par présenter quelques exemples tirés du français de la première modernité, qui montrent comment, à l’aide d’une grande base de données multi-genres (Frantext), il est possible de tracer la propagation du changement et la façon dont il s’intègre à travers différents genres (les genres allant de la correspondance et des récits de voyage à la première personne aux essais et à la poésie). Ces études de cas nous permettent d’explorer plusieurs questions, notamment quels changements semblent se diffuser “d’en haut” et lesquels viennent plutôt “d’en bas” ; et quelles sources textuelles reflètent le mieux l’usage “authentique” ou se rapprochent le plus de l’usage parlé. Elles soulèvent également la question de savoir s’il est possible de créer un continuum de genres avec ceux qui sont plus “progressistes” à une extrémité et ceux qui sont plus résistants au changement à l’autre. J’aborde ensuite certains défis associés à ce travail, notamment la théorisation (ou l’absence de théorisation) des types de texte et des genres dans divers corpus et la priorité accordée à d’autres facteurs lors de leur élaboration. Par conséquent, il existe actuellement un manque de comparabilité entre les différents corpus dans la façon dont ils catégorisent et calibrent les différents types de texte et genres.