Biological affinities and settlement processes in the Nile Valley (Late Pleistocene - Middle Holocene)

La fin du Pléistocène et le début de l’Holocène constituent une période charnière dans le nord-est de l’Afrique, marquée par d’importantes fluctuations climatiques et de profondes innovations culturelles. Dans la vallée du Nil, cette époque fut également le théâtre de changements biologiques majeurs, notamment dans la morphologie cranio-faciale et en lien avec l’émergence des premières sociétés de production. Pour expliquer ces transformations, la communauté scientifique a longtemps débattu, opposant l’hypothèse d’une discontinuité biologique à celle d’une adaptation morpho-fonctionnelle. Cette thèse contribue à ces débats en analysant 171 individus issus de quinze ensembles de la moyenne vallée du Nil, couvrant une chronologie allant de la fin du Pléistocène au milieu/fin de l’Holocène, et complétée par des données comparatives portant sur 121 individus provenant du nord-est de l’Afrique, du reste du continent et d’Eurasie. Des techniques d’imagerie 3D à haute résolution et des analyses morphométriques ont été appliquées aux restes dentaires et au labyrinthe osseux, deux structures anatomiques à forte valeur phylogénétique, permettant de tester de manière robuste les affinités biologiques à travers le temps et l’espace. Les résultats mettent en évidence une forte continuité biologique et une homogénéité parmi les chasseurs-pêcheurs-cueilleurs de la fin du Pléistocène et du début de l’Holocène, révélant un enracinement profond dans l’histoire biologique régionale. Nous mettons également en évidence un isolement prolongé de ces dernières populations de chasseurs-cueilleurs de la vallée du Nil. En revanche, la transition néolithique se caractérise par une discontinuité morphologique marquée, suggérant l’arrivée de nouveaux groupes dans la région (présentant des affinités avec le Proche-Orient), bien que des indices de métissage et de persistance de groupes apparentés aux chasseurs-cueilleurs aient été observés dans des zones périphériques de la vallée. L’élargissement de l’analyse à d’autres contextes du nord-est africain révèle une hétérogénéité notable, en particulier dans la Corne de l’Afrique et en Afrique centrale, reflétant les contrastes déjà documentés dans la vallée du Nil. Ces résultats soulignent à la fois la continuité et la complexité de l’histoire biologique régionale et positionnent la vallée du Nil comme un point de référence essentiel pour la reconstitution des dynamiques démographiques de la préhistoire récente en Afrique du nord-est.