Comparing Lexical Generation Networks Across Age Groups in an Animal-Category Verbal Fluency Task: Differences in Semantic Memory Structure

본 연구는 단어 유창성 과제를 통해 청년층, 중장년층, 노년층에 이르기까지 한국 성인 세대의 의미기억 구조 및 어휘 네트워크 특성을 다차원적으로 분석하고, 세대 간 언어 인지 구조의 차이를 실증적으로 고찰하고자 하였다. 이를 위해 평균 어휘 산출률, 의미지식 구조, 어휘 네트워크 구조, 동물 범주의 보편성과 다양성이라는 네 가지 연구문제를 설정하였다. 첫째, 산출 수와 종 다양성 지표분석 결과, 청년층과 중장년층은 유사한 산출 능력을 보였으나, 노년층은 산출 수와 다양성 모두 유의하게 낮은 수준을 나타냈다. 둘째, 다차원척도법을 통한 의미 구조 분석에서, 청년층이 비전형적 개념을 포함한 개방적·유동적 개념망을 형성하는 반면, 중장년층은 하위범주 간 구획이 뚜렷한 안정적 구조를, 노년층은 중심 항목에 집중된 축소형 구조를 나타냈다. 셋째, 네트워크 분석 결과, 청년층은 높은 중심성과 밀도를 지닌 응집력 있는 구조를 보였으며, 중장년층은 균형 잡힌 연결성을 유지하였다. 반면 노년층은 전체 연결 수와 밀도의 감소, 낮은 중심성 지표 등 단순화된 구조를 보여 정보 탐색 전략의 유연성 저하와 새로운 개념 연결의 어려움을 시사하였다. 넷째, 동물 범주의 보편성과 다양성 분석에서 다이스 거리 기반 군집 분석과 생물학적 분류 분석 결과, 포유류는 모든 세대에서 공통중심 범주로 나타났으며, 9개 항목이 공통된 중심 개념으로 확인되었다. 반면 비포유류는 세대 간 다양성과 접근성 차이를 보여, 범주확장 방식이 연령에 따라 다름을 시사하였다. 이러한 결과는 노화의 영향이 단순히 어휘 수 감소에 그치지 않고, 개념 연결 방식, 범주화 전략, 정보 탐색 방식 등 전반적인 인지 전략의 차이로 나타난다는 점을 보여준다. 본 연구는 세대별 언어 인지 특성을 반영한 맞춤형 언어 평가 및 중재 전략 개발에 필요한 실질적인 기초 자료를 제공할 수 있을 것으로 기대된다.