Rescuing the National Body? The Role and Imaginary of Maritime Lifesaving in the Nazi State

Abstract: The Deutsche Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger (DGzRS) is a German maritime rescue organization founded in 1865 and based on humanitarian principles to save shipwrecked persons regardless of nationality or other characteristics. Rather than stagnating or being disbanded during the Nazi period, the society expanded significantly, with a sharp increase in membership. It branded itself—visually and semantically—as a Nazi organization. Analysis of historical publications of the DGzRS and holdings in the German federal archives reveals how a humanitarian organization like the DGzRS could thrive under a fascist regime. This development was made possible because maritime lifesaving not only served a certain function for the Nazi state, which was amplified within the context of the Second World War, but also because idioms of rescue resonated with the social imaginaries of both humanitarianism and Nazism. Abstract: La Deutsche Gesellschaft zur Rettung Schiffbrüchiger (DGzRS) est une organisation allemande de sauvetage maritime fondée en 1865 et basée sur des principes humanitaires pour sauver les naufragés sans distinction de nationalité ou d’autres caractéristiques. Au lieu de stagner ou d’être dissoute pendant la période nazie, la société s’est développée de manière considérable, avec une forte augmentation du nombre de ses membres. Elle se présentait — visuellement et sémantiquement — comme une organisation nazie. L’analyse des publications historiques de la DGzRS et des fonds provenant des archives fédérales allemandes montre comment une organisation humanitaire comme la DGzRS a pu prospérer sous un régime fasciste. Une telle évolution fut rendue possible non seulement parce que le sauvetage maritime remplissait une certaine fonction pour l’État nazi, amplifiée dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale, mais aussi parce que les idiomes liés au sauvetage entraient en résonance avec les imaginaires sociaux de l’humanitarisme et du nazisme.