Uncontrollable Noise: The Loss of HMS Nimble , 1834

Abstract: HMS Nimble , a Royal Navy schooner having recently captured a Spanish slaver and taken aboard 272 slaves, ran ashore at nighttime in bad weather on the Cuban coast in November 1834. While all crew were saved, several dozen of the African recaptives aboard lost their lives in the accident, which according to the Nimble ’s master had occurred because the “uncontrollable noise of these savages” had made it impossible to hear the breaking of the waves on the reef. What emerges from a detailed reconstruction of the perceptions of the accident as evident in the court martial documents is a specific imaginary of the comical, based on a profound lack of mastery over the moving parts of the situation—natural, technical, and social. This imaginary is intimately related to the moral language of humanitarianism but also adds to the patterns of victimization and the cruel ironies of abolition. Abstract: Le HMS Nimble , une goélette de la Marine royale qui venait de saisir un navire de traite espagnol et de prendre à son bord 272 esclaves, s’est échoué de nuit par mauvais temps sur la côte cubaine en novembre 1834. Si tous les membres de l’équipage ont pu être sauvés, plusieurs dizaines d’esclaves africains qui se trouvaient à bord ont perdu la vie dans cet accident qui, selon le capitaine du Nimble , s’est produit parce que le « bruit incontrôlable de ces sauvages » avait empêché d’entendre le déferlement des vagues sur les récifs. Ce qui se dégage d’une reconstruction détaillée des perceptions de l’accident telles qu’elles ressortent des documents de la cour martiale, c’est un imaginaire spécifique du comique, fondé sur un profond manque de maîtrise des éléments mobiles de la situation — naturels, techniques et sociaux. Cet imaginaire est intimement lié au langage moral de l’humanitarisme, mais il s’ajoute également aux modèles de victimisation et aux ironies cruelles de l’abolition.