The Historical Significance of the Introduction of Buddhism in the Silla Period

본고는 이 땅의 고대삼국 가운데 특히 후발주자라 할 신라의 불교 전법(傳法) 문제를 주제로 삼아, 신라시대 초전(初傳)의 시대적 의의에 대해 살펴보고자 하였다. 따라서 논구(論究) 대상의 시기로는 대략 신라 19대 눌지왕대의 묵호자 혹은 아도의 전법에서부터 이차돈(異次頓)의 순교 이후 불교신행이 공식 허용되는 23대 법흥왕을 거쳐, 28대 진덕왕까지로 한정하였다. 이같은 대략 150년 동안을 신라불교 초전의 시기로 잡은 것이다. 이 기간 중의 개척적 전법의지와 창의적이고 활달한 그 전개 양상을 통해, 불교 초전시기가 지니는 정신적 가치 역량과 그 활동의 중요성을 오늘의 시대에 새삼 환기(喚起) 조명하기 위함에서이다.우리나라 고대 삼국시대에 전래한 불교는 종종 세계의 역사적 사실에서 드러나는 정복자적 종교세력과는 같지 않음은 새삼 거론할 필요가 없는 일이다. 그러함에도 특히 삼국 가운데 신라 불교전도의 경우는 그것의 수용 과정과 내용에는 유례 없는 많은 난관을 겪어야 했다. 그 어려움은 새로 접하는 불교에 대한 거부와 반대 정도가 아닌, 박해와 함께 심지어는 죽임까지도 당하는 일도 드물지 않았다. 이른바 적지 않은 순교희생자의 발생이 곧 그러하였다.이같은 불교초전기 상황을 상기했을 때 가장 먼저 선명한 인상으로 떠오르는 것은 신라에 있어서 불교전법의 강인한 의욕과 불굴의 실천적 행동력이다. 결국 신라불교전법자들의 죽음을 무릅쓴 전법의지와 실천력에 의해 삼국 가운데서도 유독 신라의 불교가 가장 크게 꽃피울 수 있었음에 감동하지 않을 수 없다. 불교가 초전 신라사회에서 다수의 희생을 겪으면서도, 선구적인 통치자들의 신념과 탁월한 불자승려들의 분발심에 바탕하여 뿌리내리고, 그 이후에는 마침내 발전적 수용과 정착을 이루어 끝내 불 국토사상을 바람직하게 구현한 역사로 가히 경이로운 것이다.이상과 같은 결론적 의미는 신라 초전불교가 보여주는 독창성과 건강한 확장 노력으로서, 그대로가 곧 신라불교 초전의 시대적 의의로 높게 평가될 수 있을 것으로 본다.