Institutional pathways of young commercial sexual exploitation victims during follow-up in France's child protection services

The commercial sexual exploitation of children is a major concern for French public authorities. While it has been the subject of extensive international research highlighting socioeconomic, family-related, and new technology-related factors, being under the care of child protection services has also emerged as a significant factor since the 2010s. This specific aspect has attracted the attention of approximately ten researchers worldwide. Their findings emphasise a lack of coordination between services and insufficient training for professionals. This study used a qualitative methodology to provide an overview of the situation in France. Accordingly, interviews were conducted with professionals working at residential care facilities that support sexually exploited youth. The study's goal is to reconstruct the institutional pathways of these young people, not only within child protection services but also across other relevant institutions (Education, Health, Police, and Justice). The findings, consistent with existing literature, highlight a significant shortfall in institutional safeguards, with two key priorities revealed: the judicial handling of sexual assaults reported by young victims and specific training for professionals supporting these youths. L’exploitation sexuelle commerciale des mineur.es est devenue une préoccupation majeure des pouvoirs publics français. Objet d’une abondante littérature internationale qui a mis en évidence des facteurs socioéconomiques et familiaux, des facteurs liés aux nouvelles technologies mais aussi, depuis les années 2010, celui d’être suivi par les services de la protection de l’enfance. Ce facteur spécifique, auquel s’intéressent depuis peu chercheurs et pouvoirs publics français, fait l’objet de recherches internationales depuis une dizaine d’années déjà – en particulier britanniques et australiennes. Aux deux explications traditionnellement avancées (les enfants suivis par ces services concentrant tous les facteurs de risque connus, il est normal qu’ils constituent une population à risque; le fait d’être suivi par les services de protection de l’enfance est en soi un risque – ciblage des foyers par les proxénètes, influence de pairs du foyer déjà impliqués dans ces pratiques), ces chercheures en rajoutent une troisième, celui d’une inadéquation de la réponse des services sociaux à la problématique de ces jeunes. Leurs conclusions soulignent tout particulièrement un manque de coordination entre services et un manque de formation des professionnels. Suivant une méthodologie qualitative, le présent travail tente de faire un état des lieux de la situation en France à partir d’entretiens réalisés auprès de professionnel.les de plusieurs services d’hébergement de la protection de l’enfance ayant accueilli des jeunes exploité.es sexuellement. L’objectif est de reconstituer les parcours institutionnels de ces jeunes non seulement en protection de l’enfance mais également dans les autres institutions concernées (Éducation, Santé, Police et Justice). Les résultats concordants avec la littérature, montrent que si ces jeunes sont souvent malmené.es dans leur famille, il.elles le sont également par les institutions censées leur apporter aide et protection. Des défaillances en série qui malheureusement se potentialisent les unes les autres et conduisent ces jeunes à considérer ces institutions au mieux comme indifférentes à leurs problèmes. Constats alarmants qui soulignent un défaut majeur de métagarance. Cette notion, empruntée à Benghozi, fait de la contenance psychique, une fonction qui ne relève pas seulement du cercle familial mais qui s’étend aux institutions potentiellement en charge des enfants et à la société en général. En accord avec la littérature existante, notre étude met plus précisément en évidence deux priorités pour restaurer cette métagarance auprès des jeunes: le traitement judiciaire des agressions sexuelles signalées par les jeunes victimes et la nécessité d’une formation spécifique et d’un soutien régulier des professionne.les à l'accompagnement de ces jeunes.