Benefits, Challenges and Ways Forward for Informal Governance Networks Managing Protected Areas in Trinidad and Tobago

Abstract: Effective informal governance networks are an important component of the management of protected areas. This study investigated the benefits and challenges of governance networks and explored possible avenues for improved network interactions in managing protected areas in Trinidad and Tobago. Semi structured interviews were conducted with 20 representatives of organizations (out of a possible 29 actors identified) for three different protected areas on the island. Thematic analysis of interviews found that information exchange particularly related to the reporting of illegal activities, as well as sharing of resources, capacity building and organization legitimacy were the primary benefits of informal networks. Network challenges included conflict, loss of personnel, lack of government cooperation and lack of time. Island cultural and political dynamics seemed to influence some of these challenges. Research participants suggested that moving forward, changes in approach could include more frequent meetings amongst network participants, compensation for network involvement, a restructuring of government and governance systems and increased community involvement. This study provides insight for organizations and stakeholders that are navigating and wanting to strengthen their networks. It may have broader applications to other islands in the Caribbean region where similar cultural, political and social dynamics exist. Résumé: Las redes informales de gobernanza efectivas son un componente importante en la gestión de las áreas protegidas. Este estudio investigó los beneficios y desafíos de las redes informales de gobernanza, y exploró posibles vías para mejorar las interacciones dentro de la red en la gestión de áreas protegidas en Trinidad y Tobago. Se realizaron entrevistas semiestructuradas con 20 representantes de organizaciones (de un total posible de 29 actores identificados) en tres áreas protegidas diferentes de la isla. El análisis temático de las entrevistas reveló que el intercambio de información, particularmente en lo relacionado con la denuncia de actividades ilegales, así como el intercambio de recursos, la creación de capacidades y la legitimidad organizacional, fueron los principales beneficios de las redes informales. Los desafíos de las redes incluyeron conflictos, pérdida de personal, falta de cooperación gubernamental y falta de tiempo. Las dinámicas culturales y políticas de la isla parecieron influir en algunos de estos desafíos. Los participantes de la investigación sugirieron que, de cara al futuro, los cambios en el enfoque podrían incluir reuniones más frecuentes entre los participantes de la red, compensación por la participación en la red, una reestructuración del gobierno y de los sistemas de gobernanza, y un mayor involucramiento comunitario. Este estudio brinda información valiosa para las organizaciones y partes interesadas que desean fortalecer sus redes. Puede tener aplicaciones más amplias en otras islas de la región del Caribe donde existen dinámicas culturales, políticas y sociales similares. Résumé: Des réseaux informels de gouvernance efficaces constituent un élément essentiel de la gestion des aires protégées. Cette étude a examiné les avantages et les défis des réseaux de gouvernance, et a exploré des pistes possibles pour améliorer les interactions au sein des réseaux dans la gestion des aires protégées à Trinité-et-Tobago. Des entretiens semi-structurés ont été menés avec 20 représentants d'organisations (sur un total possible de 29 acteurs identifiés) dans trois aires protégées différentes de l'île. L'analyse thématique des entretiens a révélé que l'échange d'informations, en particulier en ce qui concerne la déclaration des activités illégales, ainsi que le partage des ressources, le renforcement des capacités et la légitimité organisationnelle, constituaient les principaux avantages des réseaux informels. Les défis rencontrés incluaient les conflits, la perte de personnel, le manque de coopération gouvernementale et le manque de temps. Les dynamiques culturelles et politiques de l'île semblaient influencer certains de ces défis. Les participants à la recherche ont suggéré que, pour aller de l'avant, les changements d'approche pourraient inclure des réunions plus fréquentes entre les participants au réseau, une compensation pour la participation au réseau, une restructuration du gouvernement et des systèmes de gouvernance, ainsi qu'une plus grande implication communautaire. Cette étude apporte des éclairages utiles aux organisations et aux parties prenantes qui cherchent à renforcer leurs réseaux. Elle pourrait également avoir des applications plus larges dans d'autres îles de la région des Caraïbes où des dynamiques culturelles, politiques et sociales similaires existent.