Relational Infrastructures of Survival: How Social Dependencies Enable Alternative Internets in Cuba

ABSTRACT: Over the past several decades, Cubans have developed multiple collective strategies to navigate extended periods of constraint and precarity, from resource shortages to a global pandemic. With the increasing presence of internet technologies in Havana, digital media has become entangled in these processes, resulting in overlapping internet ecosystems supported by human relationships. This article explores the social nature of internet engagements in Havana through the lens of relational infrastructure—the people, relationships, and social practices that Cubans rely on to sustain overlapping internet ecosystems as they adapt and endure social, economic, and political pressures. Drawing on ethnographic data, I describe how people in Havana achieve their goals by stitching together the digital, the physical, and the social. Looking at social engagements through this lens reveals power dynamics and structural inequalities that challenge assumptions regarding the positive impact of internet technologies. RESUMEN: Durante las últimas décadas, los cubanos han desarrollado múltiples estrategias colectivas para navegar períodos prolongados de restricciones y precariedad, desde escasez de recursos hasta una pandemia mundial. Con la presencia cada vez mayor de las tecnologías de la red en La Habana, estas han formado parte de dichos procesos, dando como resultado ecosistemas de internet superpuestos, apoyados por relaciones humanas. Este artículo explora la naturaleza social de los compromisos de internet en La Habana a través de la lente de la infraestructura relacional: las personas, las relaciones y las prácticas sociales en que confían los cubanos para sostener ecosistemas de internet superpuestos como forma de adaptación a las presiones sociales, económicas y políticas. Basándome en datos etnográficos, describo cómo las personas en La Habana logran sus objetivos: uniendo lo digital, lo físico y lo social. Mirar los compromisos sociales a través de esta lente revela dinámicas de poder y desigualdades estructurales que desafían las suposiciones sobre el impacto positivo de las tecnologías de internet.