Aerial Monitoring of Endangered Whales in the Santa Barbara Channel to Enhance and Inform Whale Conservation

El Santuario Marino Nacional de las Islas Channel (“CINMS”, por sus siglas en inglés) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (“NOAA”, por sus siglas en inglés), ubicado frente a las costas de los condados de Santa Bárbara y Ventura en California, mantiene un programa constante de monitoreo aéreo de mamíferos marinos, con el objetivo de entender mejor la distribución de las especies de ballenas barbadas en peligro de extinción y aplica estos hallazgos para informar de mejor manera las acciones de gestión de conservación de ballenas en el Canal de Santa Bárbara. En esta región se llevan a cabo estudios de investigación y esfuerzos continuos de marcado desde embarcaciones, los cuales ofrecen valiosos datos espaciales y temporales a gran escala. Sin embargo, estos estudios se llevan a cabo con muy poca frecuencia y no en escalas espaciales o temporales relevantes, como para recabar información precisa que pueda ser aprovechada para crear medidas o políticas de conservación. Desde el año 2017 hasta el 2022, el “CINMS” realizó vuelos de estudio sistemáticos mensuales enfocados en las rutas de navegación de mayor tráfico en el Canal de Santa Bárbara. Los datos de los estudios aéreos muestran que las ballenas jorobadas (Megaptera novaeangliae), rorcuales comunes (Balaenoptera physalus) y ballenas azules (B. musculus) en peligro de extinción se concentran en áreas del Canal de Santa Bárbara que no están incluidas en los modelos de densidad prevista actuales, basados en datos de estudios de investigación marítima. Asimismo, hay ballenas en peligro de extinción en la región durante épocas del año que caen fuera de las temporadas históricas sugeridas en los estudios y esfuerzos de modelado realizados en barco. Los modelos de densidad actuales a lo largo de la costa predicen que los sitios de conglomerado de ballenas tienen la mayor densidad al oeste y en alta mar, mientras que, los datos de monitoreo aéreo identifican focos adicionales de ballenas dentro del Canal de Santa Bárbara. La integración de los datos de monitoreo aéreo de ballenas en las acciones de conservación a escalas espaciales y temporales más específicas es importante para mitigar el riesgo de colisiones fatales de barcos con estas ballenas en peligro de extinción.