Hélio Melo: Rubber Tapping and Rubber Tree Agency in the Brazilian Amazon Forest

Abstract: In this article, I examine rubber tree agency in the Brazilian Amazon Forest through the works of the rubber tapper, painter, writer, musician and activist Hélio Melo (1926–2001). This examination is part of a broader research project that explores the role of the more-than-human in the forest as both a catalyst for creative expression and a conduit for environmental and social awareness and change. The investigation is conducted through an analysis of the entanglements between artistic production, human and more-than-human inhabitants, and everyday life in the forest. Based on a close examination of Melo’s rubber tapping experience and some of his paintings and writings, I emphasize the importance of the rubber tree in establishing the nature of rubber tapping as an economic activity in the Amazon since the nineteenth century as well as in promoting collectivism and supporting other forest inhabitants. Given more recent contributions to scholarship on trees and plants, such as those of Suzanne Simard and Robin Wall Kimmerer, which explore how these botanical more-than-humans interact with their surroundings, I examine how Melo anticipated contemporary ecological ideas by portraying trees as sentient beings with agency — communicating, supporting one another and existing in deep interconnection with other more-than-human inhabitants of the forest. My analysis also covers other accounts of rubber tappers produced by Portuguese and Brazilian writers, examining the extent to which they articulate tree agency and the methods these authors use to convey their messages. Keywords. Rubber tree ( Hevea brasiliensis ); Brazil; Amazon Forest; Hélio Melo; forest-engaged art; environmental humanities. Resumo: Neste artigo, examino a agência da seringueira na Floresta Amazônica brasileira por meio dos trabalhos do seringueiro, pintor, escritor, músico e ativista Hélio Melo (1926–2001). Essa análise faz parte de um projeto de pesquisa mais amplo que investiga o papel do mais-que-humano na floresta como meio de expressão criativa e como forma de conscientização e transformação ambiental e social. A investigação é conduzida por meio da análise dos entrelaçamentos entre a produção artística, os habitantes humanos e mais-que-humanos e a vida cotidiana na floresta. A partir da análise detalhada da experiência de Melo com a extração de látex e de algumas das suas pinturas e textos, procuro destacar a importância da seringueira tanto na definição da atividade econômica da extração da borracha na Amazônia desde o século XIX quanto na promoção do coletivismo e no apoio a outros habitantes da floresta. Considerando pesquisas recentes sobre plantas, como as de Suzanne Simard e Robin Wall Kimmerer, que investigam como esses seres botânicos mais-quehumanos interagem com o ambiente ao seu redor, analiso como Melo antecipou ideias ecológicas contemporâneas ao retratar as árvores como seres sencientes com agência — que se comunicam, se apoiam mutuamente e existem em profunda interconexão com outros habitantes mais-que-humanos da floresta. Minha análise também contempla outros relatos de seringueiros produzidos por escritores portugueses e brasileiros, examinando até que ponto essas obras articulam a agência das árvores e os métodos utilizados por esses autores para transmitir suas mensagens.