Distribution and density of seabirds at sea around Cuba

Seabirds are crucial components of marine ecosystems, serving as bioindicators of the state of marine trophic webs. Comprehensive inventories of seabirds at sea could contribute to their conservation, marine spatial planning, and environmental impact assessment. Cuba hosts a large number of seabird breeding colonies, but lacks extensive information on the at-sea distribution and density of seabirds. Between July and September 2023, we conducted transects from vessels to survey seabirds at sea, as part of a multidisciplinary marine expedition throughout the archipelago. We recorded eight families of seabirds, with Laridae (gulls and terns) and Fregatidae (frigatebirds) exhibiting the highest density at the regional scale. The Southwest and North Central regions hosted the highest diversity (number of families), while the Southwest, South Central, and Northwest showed the highest densities of seabirds. Phoenicopteridae had significantly higher density than Laridae and Fregatidae, and the latter two showed higher densities than Phaethontidae (tropicbirds) at the transect scale. The sighting schedule, sea state, type of vessel, and pair of observers during the survey influenced the recorded seabird density, although larger sample sizes are required to confirm this. This study represents the first comprehensive at-sea survey of seabird populations in Cuban waters, establishing a baseline for future assessments of population sizes and the impacts of human activity on marine conservation efforts.<br></br> Resumen <br>Las aves marinas son componentes cruciales de los ecosistemas marinos, ya que sirven como bioindicadores del estado de las redes tróficas marinas. La realización de inventarios exhaustivos de las aves marinas en el mar podría contribuir a su conservación, a la planificación espacial marina y a la evaluación de impactos ambientales. Cuba alberga un gran número de colonias reproductivas de aves marinas, pero carece de información exhaustiva sobre su distribución y densidad en el mar. Entre julio y septiembre de 2023, realizamos transectos desde embarcaciones para censar aves marinas en el mar, como parte de una expedición marina multidisciplinaria en todo el archipiélago. Registramos ocho familias de aves marinas, siendo Laridae (gallegos y gaviotas) y Fregatidae (fragatas) las de mayor densidad a escala regional. Las regiones suroeste y centro-norte albergaron la mayor diversidad (número de familias), mientras que las suroeste, sur-central y noroeste mostraron las mayores densidades de aves marinas. Phoenicopteridae tuvo una densidad significativamente mayor que Laridae y Fregatidae, y las dos últimas mostraron densidades mayores que Phaethontidae (aves tropicales) a escala de transecto. El horario de avistamiento, estado del mar, tipo de embarcación y la pareja de observadores durante el muestreo influyeron en la densidad de aves marinas registradas, aunque se necesita mayor tamaño de muestras para confirmar esto. Este estudio representa el primer muestreo exhaustivo en el mar de las poblaciones de aves marinas en aguas cubanas, estableciendo una línea de base para futuras evaluaciones del tamaño de las poblaciones y el impacto de la actividad humana en los esfuerzos de conservación marina.