Reclaiming Empire: Debating the British Empire

SUMMARY: Krishan Kumar explores the renewed scholarly and public interest in empires, particularly the British Empire, and the often contentious debates surrounding its legacy. These debates are characterized by extreme politicization and suspicion of any attempts at a more balanced appraisal. Kumar argues that it is an aberration to identify criticism of empires with postimperial political moment informed by the fall of the Soviet Union, American interventions after 9/11, and the modern movements addressing historical injustices like slavery. The tradition of extensive self-criticism has historically existed within imperial powers and was an integral part of their functioning. Kumar cites examples from the British Empire and shows how this internal critique has been utilized by anticolonial thinkers. Finally, he considers the challenges to judging empires morally and the ongoing debate about the lasting impact of British rule, especially in India, acknowledging both positive and negative legacies while emphasizing the inherently contested nature of such assessments. Резюме: Кришан Кумар отмечает возобновление научного и общественного интереса к истории империй, в частности к Британской империи, проявляющегося в зачастую ожесточенных спорах вокруг ее наследия. Эти споры отличает крайняя политизация мнений и подозрительность к любым попыткам предложить более сбалансированный подход. Кумар считает ошибочным отождествление критики империй с постимперским политическим моментом, сформированным под влиянием распада Советского Союза, американских военных интервенций после 11 сентября и современными движениями за преодоление исторической несправедливости, такой как рабство. Традиция обширной самокритики была присуща имперским формациям и была неотъемлемой частью их функционирования. Кумар приводит в качестве примера Британскую империю и показывает, как эта самокритика перенималась антиколониальными авторами. В заключение он обращается к проблеме морального осуждения империй и продолжающимся дебатам о долгосрочном влиянии британского правления, особенно в Индии. Кумар отмечает существование как положительного, так и отрицательного имперского наследия, подчеркивая при этом изначально спорный характер таких оценок.