Remediation and Spectral Bibliography: Ghost Hunting in Early Modern Books

This paper explores the layers of remediation and hidden labour embedded in the digitization of early modern texts, focusing on how metadata traces in digital archives can both reveal and obscure the material history of books. Using a bibliographic workflow, this study examines the challenges of distinguishing between material artifacts of the original printing process and distortions introduced through digitization. Through a case study of Thomas May’s The Tragedie of Cleopatra, I analyze metadata from the English Short Title Catalogue (ESTC) and Internet Archive, alongside correspondence with archivists, to reconstruct the provenance and digitization history of the text. I thus contend that the digitization of early modern texts introduces ambiguities: digital anomalies that can obscure or distort the material history of these works, thereby challenging the reliability of digital surrogates for historical inquiry. This research highlights the stakes of providing scholars with opportunities for in-person archival study, particularly in cases where digital surrogates present anomalies that resist easy categorization. These stakes are especially high for scholars relying on digital scans to conduct research, as addressing these uncertainties requires innovation in digitization processes, and sustained investment in methodologies that bridge the gap between digital and physical archives, ensuring the reliability of digital surrogates for historical inquiry. Cet article examine les strates de remédiation et le travail invisible impliqués dans la numérisation des textes de la première modernité, en s’attachant à la manière dont les traces de métadonnées dans les archives numériques peuvent à la fois révéler et masquer l’histoire matérielle des livres. En mobilisant un protocole bibliographique, cette étude analyse les difficultés à distinguer les artefacts matériels issus du processus d’impression d’origine des altérations induites par la numérisation. À travers une étude de cas portant sur The Tragedie of Cleopatra de Thomas May, j’analyse les métadonnées issues du English Short Title Catalogue (ESTC) et de l’Internet Archive, ainsi que des échanges avec des archivistes, pour reconstruire la provenance et l’histoire de la numérisation du texte. Je soutiens ainsi que la numérisation des textes anciens introduit des ambiguïtés : des anomalies numériques susceptibles d’obscurcir ou de déformer l’histoire matérielle de ces œuvres, remettant en cause la fiabilité des substituts numériques dans la recherche historique. Cette recherche souligne l’importance de garantir aux chercheurs un accès physique aux archives, en particulier lorsque les substituts numériques présentent des anomalies difficiles à classer. Ces enjeux sont d’autant plus cruciaux pour les chercheurs dépendant des scans numériques, car surmonter ces incertitudes exige à la fois des innovations dans les processus de numérisation et un investissement durable dans des méthodologies capables de relier archives physiques et numériques, afin d’assurer la fiabilité des substituts numériques dans la recherche historique.