Encroaching Borders and Defencelessness of Migrants at Checkpoints in Southern Mexico

After an intimidating experience I had during a checkpoint on the southern border of Mexico in 2023, I began to investigate the prevalence and impacts of immigration checkpoints. Despite having been declared unconstitutional by the Mexican Suprema Corte de Justicia de la Nación (Supreme Court of Justice) in 2022, checkpoints are still one of the most common and least regulated practices to detain people on the move, especially in the context of anti-drug operations. In this paper, I show how checkpoints have become a violent infrastructure dispersed across the Mexican territory. The flexibility and mobility of checkpoints and the actors administering them—governmental actors, extra-legal groups, and criminal networks—expose migrants to racialized and gendered forms of extreme violence and human rights violations. I present the findings of research conducted in 2022 and 2023 in the city of Tapachula, Chiapas, and its surroundings, consisting of participant observation and interviews with migrants who interacted with the Guardia Nacional (National Guard) during waiting, transit, or detention. I also interviewed ten civil society organizations that provide psycho-legal assistance to migrant people detained at checkpoints throughout the country. I analyze how, in hazardous conditions, being stopped in a checkpoint while traveling in Mexican highways can generate intimidation and defenselessness against all kinds of human rights violations. Resumen Tras haber vivido una experiencia intimidante durante un control fronterizo en el sur de México en 2023, comencé a investigar la prevalencia y los impactos de los retenes en carreteras para las personas migrantes. A pesar de que en 2022 la Suprema Corte de Justicia de la Nación declaró la inconstitucionalidad de las revisiones migratorias al interior del país, los retenes siguen siendo una de las prácticas más comunes y menos reguladas para detener a las personas en movilidad, especialmente en el contexto de los operativos antidrogas. En este artículo analizo los retenes en carreteras que funcionan como infraestructuras violentas dispersas por todo el territorio mexicano. Tanto su flexibilidad y movilidad, como los actores que los operan—actores gubernamentales, grupos extralegales y redes criminales—exponen a las personas migrantes a formas de violencia racializadas y de género y a serias violaciones de los derechos humanos. Presento los resultados de una investigación realizada en 2022 y 2023 en la ciudad de Tapachula, Chiapas, y sus alrededores, que consistió observación participante y entrevistas con personas migrantes que interactuaron con la Guardia Nacional durante los procesos de espera, tránsito o detención. Incluyo las entrevistas realizadas a diez organizaciones de la sociedad civil que brindan acompañamiento psico-jurídico a personas migrantes detenidas en retenes a lo largo de todo el país. Analizo cómo, en condiciones de riesgo, la detención en un retén por las carreteras mexicanas puede generar intimidación e indefensión ante todo tipo de violaciones de derechos humanos.