Reflections on Capoeira Ritmo from the Kalunga Line : Ancestry, Ambiguity, and Holism

Abstract: In the Afro-Brazilian art of capoeira, the term ritmo stands for a variety of musical and bodily practices beyond the English term rhythm . In this article, two practitioner-scholars (a capoeira mestre and one of his students) explore the following questions: Why does ritmo have so many different meanings in capoeira? What are some of those meanings? And what can we learn about that variety of meanings and usages in terms of African diasporic discourse? We offer two contrasting perspectives, one Afrocentric that emphasizes the importance of African ancestry and another rooted in ethnomusicological capoeira discourse that centers the values of ambiguity, deception, and holism. Our goals are threefold: to document understudied understandings of rhythm germane to an Afro-Brazilian genre steeped in discourses of cultural resistance, to revisit the trope of African rhythmicity so prevalent in African diasporic discourse from both Afrocentric and anti-antiessentialist stands, and to discuss how the core values of deception, holism, and ancestry shape musical discourse. We conclude that the expansive and often ambiguous meanings of ritmo serve various forms of resistance in capoeira and help practitioners feel connected with the broader Black Atlantic community, even when blood-based connections are difficult to assert. Resumo: Na arte afro-brasileira da capoeira, o termo ritmo representa uma variedade de práticas musicais e corporais além do termo anglófono rhythm . Neste artigo, dois praticantes-académicos (um mestre de capoeira e um dos seus alunos) exploram as seguintes questões: Por que o ritmo tem tantos significados diferentes na capoeira? Quais são alguns desses significados? E o que podemos aprender sobre essa variedade de significados e usos em termos de discurso da diaspora africana? Oferecemos duas perspectivas contrastantes, uma afrocêntrica que enfatiza a importância da ancestralidade africana, e outra enraizada num discurso etnomusicológico da capoeira que centra os valores de ambiguidade, mandinga e holismo. Nossos objetivos são três: documentar entendimentos pouco estudados do ritmo num gênero afro-brasileiro impregnado de discursos de resistência cultural; revisitar o tropo da ritmicidade africana tão prevalente no discurso diaspórico africano desde posições afrocêntrica e anti-anti-essencialista; e discutir como os valores centrais de mandinga, holismo e ancestralidade moldam o discurso musical. Concluímos que os significados diversos e ambíguos de ritmo servem a várias formas de resistência na capoeira e ajudam os praticantes a se sentirem conectados com a comunidade mais ampla do Atlântico Negro, mesmo quando as conexões de sangue são difíceis de afirmar.