Individual identification of Chinese Crested Tern (Thalasseus bernsteini) from image-appearance characteristics

동물의 서식지 및 먹이 이용 패턴, 이동경로 등 행동특성에 대한 ‘개체별 정보’는 그 종의 개체군 역학 관계 또는 생태적 상호작용에 대한 이해의 폭을 넓히고, 효과적인 보전 전략수립을 용이하게 한다. 우리는 국제적 멸종위기종 뿔제비갈매기(Thalasseus bernsteini)에 대한 9년간 개체 수준의 모니터링에서 수집된 성조 사진을 분석하여, 부리의 외형적 특징을 기반으로 개체 식별을 시도했다. 그 결과, 부리의 약 35%를 차지하는 부리 끝 검은 팁의 경계선 형태가 개체별로 다르며, 이 특징은 시기별, 연도별로 변하지 않는 고유의 자연적 표식임을 확인했다. 이를 바탕으로 2016년부터 2024년까지 9년간 총 뿔제비갈매기 10개체가 번식지에 도래했고, 이 중 7개체는 최소 6년에서 최대 9년간 매년 도래한 것을 확인함으로써 번식지에 대한 높은 충실도(site fidelity)를 확인했다. 본 연구결과는 조류에서 개체를 식별하기 위해 이용하던 전통적인 방법인 가락지, 태그 등을 부착하지 않고도 고유의 외형적 특징을 활용하여 개체 식별이 가능하다는 사실을 보여준 첫번째 사례이다. 우리의 연구 방법은 포획하기 어렵거나, 개체수가 적은 멸종위기종이나 민감한 종의 생태연구에 활용할 수 있을 것이다.