From small ports to large ports: a historical perspective on the hierarchy of ports in Madagascar

In countries with numerous ports, the substantial investment required, particularly in the face of climate change, often leads to the classification of ports as either ‘large’ or ‘small’ as a way of defining priorities. Governments can also resort to private financing through new forms of partnerships. Addressing this issue, the article focuses on the case of ports in Madagascar, a developing country with limited resources, to illustrate how resource scarcity drives a strict prioritization of ports and promotes alternative financing solutions, such as privatization. The article contributes to an already extensive body of literature on port governance, drawing from a longitudinal study that traces the history of port governance in Madagascar, from the earliest recorded exchanges to the present day. This perspective underscores the historical continuity of debates surrounding port financing and highlights the strong prioritization of certainports in response to resource limitations. It also reveals the opportunistic nature of governance, where authorities, when possible, strive to maintain the operation of as many ports as they can. In light of increasing port investment in the coming years, this historical trajectory suggests that Europe may witness a rise in port privatization, alongside the selection of key ports that will benefit from substantial investment. Dans les pays qui disposent de nombreux ports, l'importance des investissement requis, particulièrement face aux enjeux du changement climatique, peut conduire à hiérarchiser les ports en « grands ports » et « petits ports » et à recourir aux financements privés dans de nouvelles formes de partenariats. Documentant cette problématique, l'article s'intéresse au cas des ports dans un pays en développement, Madagascar, aux ressources contraintes, pour montrer comment la rareté des ressources induit une forte hiérarchisation des ports et le recours aux financements alternatifs disponibles, la privatisation. L'article alimente donc une littérature déjà riche sur la gouvernance portuaire en s'appuyant sur une étude longitudinale, depuis les premiers échanges référencés jusqu'à nos jours, de la gouvernance des ports à Madagascar. Cette perspective met en évidence la permanence historique des débats autour du financement de nombreux ports, et la forte hiérarchisation portuaire qui s'ensuit dans un contexte de rareté des ressources. Elle montre également le caractère opportuniste de la gouvernance dès lors que les autorités préfèrent, lorsqu'elles le peuvent, maintenir le fonctionnement d'un nombre maximum de ports. Dans le contexte du renchérissement de l'investissement portuaire dans les années à venir, ce cheminement historique suggère qu'en Europe, le degré de privatisation des ports pourrait augmenter, et la sélection des ports privilégiés bénéficiant d'investissements importants, s'accroître.